Il punto di partenza dell’evoluzione del programma di MBSR (mindfulness-based stress reduction, riduzione dello stress tramite la consapevolezza) di Kabat-Zinn è stato la necessità di creare un’offerta per i pazienti affetti da dolore cronico. Si trattava dei cosiddetti “casi disperati”, ovvero pazienti incurabili nei quali le consuete forme di terapia non producevano più alcun miglioramento. La MBSR puntava a trasmettere un diverso modo di rapportarsi alle sensazioni di dolore corporeo, ad assumere un atteggiamento di accettazione e non di giudizio, caratteristica della meditazione consapevole.

Incoraggiato dai buoni risultati, in seguito Kabat-Zinn ha applicato il programma anche ai pazienti affetti da malattie cutanee e ha potuto dimostrare che il successo della normale terapia veniva aumentato prendendo anche parte a un corso di MBSR. Molte patologie fisiche scatenano negli interessati delle reazioni di stress, che a loro volta possono influire negativamente sul decorso della malattia stessa. Questo vale soprattutto per le malattie in cui il sistema immunitario riveste un ruolo importante.

Nel frattempo sono apparsi numerosi studi di ricerca sugli effetti positivi della MBSR sul cancro. Oltre agli studi scientifici sulla MBSR impiegata nelle malattie già citate e in varie sindromi dolorose specifiche (mal di testa, fibromialgia ecc.), la bibliografia attuale di Williams e Zylowska (2009) elenca tra l’altro anche i seguenti ambiti di applicazione:

• riabilitazione dopo lesioni cerebrali;
• diabete;
• cardiopatie;
• immunodeficienza (AIDS);
• obesità;
• stress nelle donne dovuto al parto o alla menopausa;
• trapianto d’organi;
• artrite;
• tinnito.

La maggior parte delle malattie fisiche è accompagnata da dolori e produce stress in chi ne soffre. Grazie alla riduzione dello stress mediante la MBSR, la tensione nervosa diminuisce. Il programma di MBSR insegna in modo mirato ai pazienti a mobilitare le proprie energie di autoguarigione. Le valutazioni negative che contribuiscono ad aggravare la situazione e producono una sensazione di impotenza e disperazione vengono portate alla coscienza e smantellate. Al loro posto viene sottolineata la responsabilità individuale, mentre la promozione di un atteggiamento benevolo incrementa l’autostima e la fiducia di poter sconfiggere la malattia con le proprie forze.

Nella prima parte del libro sono già stati forniti alcuni esempi di come i circoli viziosi possano far sì che normali reazioni emotive come la tristezza, la rabbia o la collera finiscano per trasformarsi in disturbi psichici. Un atteggiamento di attenzione consapevole può essere utile per riconoscere e interrompere simili processi di escalation interiore.

Per i pazienti con problemi di dipendenza e per quelli con ripetuti episodi depressivi esistono i programmi di terapia clinica a cui abbiamo accennato in precedenza. Rispetto a questi la MBSR è un metodo tendenzialmente aspecifico che può essere usato in un ampio spettro di disturbi psichici. Per alcuni disturbi e fasce di pazienti sono state sviluppate delle apposite varianti di MBSR, ad esempio programmi per la cura dei disturbi dell’alimentazione (Williams e Zylowska, 2009) o una variante concepita per gli studenti che affronta in modo mirato tematiche di particolare importanza come l’apprendimento e la paura degli esami (Lynch et al., 2009).

Oggigiorno le malattie dovute allo stress e i disturbi psichici sono molto diffusi fra la popolazione. Indipendentemente dai dolori individuali ad essi connessi, anche i costi sanitari e i danni all’economia nazionale sono immensi. Attualmente si dà per scontato che più della metà delle assenze dal lavoro siano riconducibili a cause psichiche. Sorge quindi la domanda se i programmi di riduzione dello stress basati sulla consapevolezza non possano fornire un importante contributo alla prevenzione delle malattie.